推特网消息：Orbit Fab希望为卫星建造“加油站”，这意味着它需要油箱盖，这是一种将推进剂从轨道加油机传输到客户航天器的机制。这种名为 RAFTI 的对接装置现已具备飞行资格并已上市。每个端口的价格标签?只需 30,000 美元。
这家总部位于科罗拉多州的初创公司(也是前TechCrunch Disrupt Battlefield 决赛入围者)自 2018 年以来一直在运营，其首席执行官兼联合创始人 Daniel Faber 已在航天行业工作了数十年;他最出名的可能是领导深空工业(DSI)，这是一家以小行星采矿为目标的公司。该公司成立于 2012 年，七年后被 Bradford Space 收购。
“如果你想[谈论]一些为时过早的事情，那就这样吧，”他在最近的一次采访中开玩笑说。作为公司最终打造能够探测遥远小行星的技术的一部分，DSI 建造了用于轨道机动的卫星推进器。这项工作以及随后与客户和同事的对话最终使费伯相信下一个重大机会是太空加油。
其中一部分是简单的数学：同事和前客户告诉他，他们可以通过额外一公斤的推进剂从卫星任务中获得高达 100 万美元的边际收入。
“航天器根据其拥有的燃料量进行优化，当它们用完时，额外的一公斤将为它们带来一百万美元的边际收入，”费伯说。 “我们从中创造了如此多的价值，我们必须这样做。”
2010 年代还出现了一些卫星服务公司，例如 Astroscale，它们正在开发空间碎片清除、卫星寿命延长或最后一英里卫星交付的技术。费伯将这些功能称为“拖车应用”，他意识到最终需要轨道加油站来补充这支车队。
于是 Orbit Fab 诞生了。在运营的第一年，该公司筹集了 600 万美元的种子轮资金，博尔特和慕尼黑再保险风险投资公司 (Munich Re Ventures) 是慕尼黑再保险集团 (Munich Re Group) 的风险投资部门，而慕尼黑再保险集团是最大的卫星和火箭承销商之一。 2023年，该公司筹集了2850万美元的A轮融资。
这家初创公司的技术雄心勃勃，但架构相当简单：其想法是在硬件仍在地球上时为客户卫星配备加油口(Faber 将其称为“气顶”，但其正式名称为 RAFTI)。 RAFTI 代表“快速连接流体传输接口”，也可用于发射前在地面上为航天器提供燃料。一旦配备 RAFTI 的卫星推进剂耗尽，Orbit Fab 的一艘加油机将能够从轨道仓库获取一些燃料，并将其直接运送到客户的卫星进行加油。
该公司只销售两种东西：燃料和加油口;正如人们所预料的那样，真正的钱将来自燃料销售。 Orbit Fab 在其网站上表示，其在地球静止轨道上运送最多 100 公斤联氨的服务将花费 2000 万美元。
鉴于架构的简单性，确定硬件的每个部分至关重要;这就是为什么 Orbit Fab 花了数年时间才推出加油口。有许多变量需要考虑：客户的成本与额外在轨寿命的潜在边际收入;加油对客户航天器的影响;以及开发一种也可以传输推进剂的对接机制的挑战。
除了所有这些挑战之外，该公司还必须确保其组件符合美国宇航局、太空部队和美国航空航天研究所的标准，以确保其安全、可靠并能够承受太空的恶劣环境。
“这并不便宜，”费伯说。 “这并不快，但最终，我们有了一个优雅的设计，可以满足这些要求，并且由于设计出色而变得简单。”
费伯说，从他创办公司到现在最大的转变之一是美国太空部队的崛起及其对航天工业的巨大影响。 Orbit Fab 最终将大部分注意力转向解决太空军的新兴需求，太空军对轨道机动性非常感兴趣，以避免空间碎片或与其他卫星交会。
该公司预计第一批 RAFTI 将在今年晚些时候搭载客户的卫星进入轨道。随后，第一架燃料航天飞机将于明年投入使用，作为与国防部签订的 2025 年在地球静止轨道上运送燃料的合同的一部分。Orbit Fab 的目标是今年出售 100 个加油端口，这将使 RAFTI“处于领先地位”。相当一部分卫星进入轨道，”费伯说。他补充说，Orbit Fab 与一位未透露姓名的商业客户签订了一项额外协议，将在几年内提供“大量燃料”。
除了这些里程碑之外，Faber 还透露，该公司已经计划升级 RAFTI，并设计可以支持高压推进剂的变体。该团队还在考虑为更大的航天器重新设计抓钩外壳，如果市场表明他们下一步应该这么做的话。
“SpaceX 使火箭可重复使用，Orbit Fab 使卫星可重复使用，”费伯说。 “在当今的世界上，如果你经营着一家火箭公司，而不是致力于可重复使用的火箭，那么你就是在走向死胡同。卫星也是如此：如果你不让你的卫星可重复使用，那么你只是将预先注定的垃圾送入轨道。”